Les kératoses actiniques sont aujourd’hui considérées comme un stade précoce non invasif du cancer de la peau (carcinome épidermoïde). Elles se manifestent souvent sous la forme de zones cutanées rugueuses, squameuses ou rougies, en particulier sur les zones exposées au soleil telles que le visage, le crâne chauve, les oreilles, les avant-bras ou le dos des mains. Ces lésions n’apparaissent souvent pas isolément, mais sur une large surface – on parle alors de « cancérisation en champ ». Le syndrome de Bowen constitue une forme particulière de lésion actinique ; il s’agit d’une forme dite « in situ » du carcinome épidermoïde. Il se présente sous la forme d’un foyer bien délimité, rougeâtre et squameux, généralement plus étendu qu’une kératose typique. Sans traitement, il peut évoluer vers un carcinome spinocellulaire (carcinome épidermoïde) qui s’enfonce profondément dans la peau et peut, bien que rarement, se propager.